「今日も暑いな」
準備運動をしていると、隣の花形が話しかけてきた。

空には入道雲が出ていて、ただでさえ暑い夏の気温を、
更に高めている気がした。



「ＲＵＮ」



基礎体力の向上のため、毎日グラウンドを走るのがバスケ部の日課だった。
野球部はもう練習を始めていて、フェンス内にノックの音が響いている。

委員会で遅れてくるという藤真を待たずに、オレ達はランニングを始めた。

毎日セミの声を聞きながら走るのは、なかなか良いものだと思う。
もちろん、周を重ねるたびに、そんな気持ちも薄らいでいくのだが。



ちょうど、１０周目で、藤真が合流した。
ノックの音が、心地良いリズムを刻んでいる。

それから更に１０周走ったところで、あたりどころが悪かったのか、
白い野球ボールが先頭を走る藤真の目の前に落ちてきた。

「すいませーーん」

ボールを投げ返してくれ、という合図なのだろう、
一人の野球部員がグローブを高くかかげている。

藤真は立ち止まり、ボールを拾った。

「そういえば今日……インターハイの一回戦だな」

高野が後ろで言った。
「湘北の相手は豊玉らしい」
聞き覚えのある名前に、何人かが反応する。

「豊玉……！？」

投球体勢に入っていた藤真も、その言葉にこちらを見た。
放たれた野球ボールは、カーブを描いて、先ほどの野球部員のグローブに収まる。

「夏は終わったんだ」

一度空を見上げてから、藤真が口を開く。

「翔陽には冬の選抜が全てだ。関係ない」
そう言い残して、再び走り出した。



「なんか、ペース上がってないか？」
しばらくして花形が小さく呟いたとき、一度は追いついた藤真との距離は、
更に遠くなっていた。

「本当、負けず嫌いだな」
ため息とともに、花形が言う。

「よし、あと１０周！　気合い入れていくぞ！」
花形のかけ声に、野球部員全員が一瞬ノックの手を止めた。

「おお！」
オレはそう答えて、周回のカウントをゼロに戻した。

「お？」
前を走っていた藤真が、少しだけ振り返る。



強い風が吹く。



まるで、オレ達の背中を押すかのように。



――ＥＮＤ――



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